古河電工の超電導線材の開発は、1963年に始まりました。現在では高温・低温の両方の超電導線材をグループで製造・販売している、世界で唯一の企業です。それぞれ異なる特性と強みがあり、私たちはその違いを踏まえた上で、お客様の製品や用途に応じて最適な技術の提案を行っています。私自身、学生時代から超電導の研究に取り組んできましたが、長らく超電導線材分野を牽引してきた古河電工で研究ができることに、身が引き締まる思いです。

私の所属は生産技術課で、超電導線材の設計や製造工程の改善を担当しています。超電導線材は、医療や半導体製造など、社会に欠かせない分野で使われる重要な素材。その役割の重さを実感しながら、線材生産のコスト低減に向けた検討や試作にも取り組んでいます。コスト低減に関しては、特にMRIのような医療機器において、製造コストが下がることでより多くの人に届く可能性が広がると思っています。以前、医療機器メーカーのお客様を訪問し、私たちが作った線材を搭載したMRIを見せてもらったことがありました。それが病院の患者さんの役に立っていることを知り、非常に誇らしい気持ちになったことを覚えています。もちろん、忙しく駆け回ることもありますが、最終製品を思い描きながら、「今を乗り越えれば、誰かの役に立つ製品になる」と思えることが、私のモチベーションです。

業務の中でいちばん達成感を感じたのは、以前開発課に在籍していた頃、自己融着線という特殊な線材の開発に取り組んだことです。コイルは超電導線材を巻いて作りますが、電磁力でコイルがクエンチする（局所的な熱の発生により、超電導状態が壊れる）ことがあるため、通常は樹脂含浸（線材の外側を樹脂で固めること）を施して線材を固定して使用します。ただし、樹脂含浸には専用設備が必要で工程も大掛かりになりがち。そこで樹脂を使わず熱だけで接着して固まる自己融着線の開発に挑みました。初めてのテーマで苦労もありましたが、開発に成功し、量産化にもつながったことは嬉しかったですね。こうした挑戦と技術の積み重ねが、将来の社会を支える基盤になると信じています。フュージョンエネルギーや送電など、あらゆる領域で超電導が活躍する世界を実現できたらいいなと考えています。